Dans les réserves de biosphère de l’UNESCO, les zones jouent un rôle primordial. Une attention toute particulière a donc été accordée à la définition et à la délimitation de ces zones:

Les réserves de biosphère sont dotées de trois zones interdépendantes visant à remplir trois fonctions liées, qui sont complémentaires et se renforcent mutuellement :

• L'aire (les aires) centrale(s) comprend (comprennent) un écosystème strictement protégé qui contribue à la conservation des paysages, des écosystèmes, des espèces et de la variation génétique;

• La zone tampon entoure ou jouxte les aires centrales et est utilisée pour des activités compatibles avec des pratiques écologiquement viables susceptibles de renforcer la recherche, le suivi, la formation et l’éducation scientifiques;

• La zone de transition est la partie de la réserve où sont autorisées davantage d’activités, ce qui permet un développement économique et humain socio-culturellement et écologiquement durable.

Les zones centrales sélectionnées se caractérisent toutes par leur origine commune que sont des sites d’anciennes mines à ciel ouvert que la nature a recolonisé après leur fermeture définitive à la fin de l’exploitation de minerai de fer en fin des années 1970.

Les zones tampons sélectionnées se constituent de diverses zones Natura 2000 mais également de zones protégées d’intérêt national autres que les anciennes mines à ciel ouvert et forment un ensemble de biotopes les plus divers : vergers, prairies, zones humides ou encore forêts.

La zone de transition comprend l’ensemble des communes et des localités, qu’elles soient des pôles économiques importants ou des secteurs agricoles. C’est donc au sein de cet espace de transition que les acteurs du territoire, publics ou privés, devront promouvoir des actions en faveur d’un développement urbain plus équilibrée et d’un développement durable et économique respectueux de l’environnement.